里山の治水・防災知恵に学ぶ：自然と共存し、暮らしを守る先人の工夫
里山に伝わる治水・防災の知恵とは
私たちの暮らす里山地域は、美しい自然に恵まれている一方で、時に土砂崩れや洪水といった自然災害のリスクも抱えています。近年、異常気象による災害が増えていることもあり、改めて自然災害への備えの重要性が注目されています。
こうした中で、里山地域に古くから暮らす人々が培ってきた、自然と向き合いながら災害から暮らしを守るための知恵が見直されています。それは、単に自然を力で抑え込むのではなく、自然の仕組みを理解し、その力を借りながら、あるいはその力を受け流す形で、地域を守ってきた先人の工夫です。
この記事では、里山に伝わる治水や防災に関する知恵についてご紹介し、それが現代においてどのように役立つのかを考えてまいります。
里山が抱える自然災害のリスク
里山地域は、山と人里が近接しており、傾斜地が多く存在します。また、水源地に近いことも多く、急な増水や土砂の流出などが起こりやすい環境です。かつては、森林の手入れが行き届いていたことや、人々の暮らしと自然との距離が今よりも近かったことから、小さな変化にも気づきやすく、地域全体で災害に備える意識が高かったとも言われています。
しかし、時代が進み、暮らしのあり方が変化する中で、こうした伝統的な知恵や地域のつながりが薄れつつある現状も見受けられます。だからこそ、今一度、先人がどのようにして自然災害と向き合ってきたのかを知ることが大切です。
自然を活かす具体的な知恵
里山の治水・防災知恵には、様々なものがあります。ここでは、いくつかの具体的な例をご紹介します。
水の流れを管理する知恵
- ため池や棚田の活用: 里山には多くのため池や棚田があります。これらは農業用水を確保するだけでなく、大雨の際には一時的に雨水を貯め込み、下流への急激な水の流出を抑えるダムのような役割を果たします。
- 石積みの水路や砂防: 川の氾濫を防いだり、土砂の流出を抑えたりするために、古くから石を使った水路や小さな堰（せき）が作られてきました。自然の石を巧みに組み合わせた石積みは、コンクリートのように固めすぎず、水の勢いを和らげながらも、長い時間をかけて地形に馴染んでいくという特徴があります。
- 植林と森林管理: 森は天然のダムと言われるように、木々の根が地中に水を蓄え、雨が降っても一度に流れ出さないようにする役割があります。また、根は土砂の流出も防ぎます。適切な森林管理や植林は、治水・防災の基本です。
土砂崩れから暮らしを守る知恵
- 石垣や土塀: 宅地や畑の周りに積まれた石垣は、傾斜地の土砂崩れを防ぐための構造物としてだけでなく、水の流れを制御する役割も持ちます。また、家と家の間に土塀を設けることは、延焼防止だけでなく、もしもの土砂崩れの際に勢いを弱める効果も期待できます。
- 根張りの強い植物の利用: 傾斜地の法面（のりめん）には、竹や葛（くず）、蔦（つた）など、地中深く根を張る植物を植えることで、土が流れ出るのを防いできました。これらの植物は成長が早く、手軽に法面保護として活用できるという利点があります。
地域で見守り、協力する知恵
- 水番・山番: 地域で協力して水路の見回りや山の状態を確認する役割を担うことがありました。自然の小さな異変（水の濁り、水位の上昇、斜面の亀裂など）にいち早く気づき、地域全体で情報を共有し、早めの避難や対策につなげることが重要視されてきました。
- 共同での補修作業: 水路が壊れたり、道が崩れたりした場合、地域の人々が協力して補修作業を行いました。こうした共同作業を通じて、地域の防災意識が高まり、助け合いの精神が育まれました。
自然のサインを読む知恵
天気予報がない時代には、自然のサインから天候の変化や災害の兆候を読み取る知恵が重要でした。空の色、雲の形や動き、風の向きや強さ、動物や昆虫の行動、川の色や音の変化など、日頃から自然をよく観察することで、危険が迫っていることを察知しました。こうした五感を研ぎ澄まし、自然の声に耳を傾ける姿勢は、現代においても大切な防災意識の基礎となります。
現代に活かす里山の治水・防災知恵
里山の伝統的な治水・防災知恵は、現代の技術やシステムと組み合わせることで、さらにその効果を発揮すると考えられます。
例えば、近代的な砂防ダムやコンクリート護岸の代わりに、あるいはそれに加えて、伝統的な石積みや植生を活用した工法を取り入れることで、自然環境への負荷を減らしつつ、持続可能な形で治水・防災効果を高めることができます。
また、地域コミュニティの力は、現代においても防災において非常に重要です。日頃からの地域の見守り、情報共有、助け合いは、災害発生時の被害を最小限に抑えるために欠かせません。伝統的な共同作業の精神を、現代の形（例えば、地域の防災訓練や情報ネットワーク作り）で継承していくことが求められています。
そして何より、自然の仕組みを理解し、敬意を払うという先人の姿勢は、気候変動が進む現代において、私たちがどのように自然と共存していくべきかを考える上で大きな示唆を与えてくれます。
まとめ
里山に伝わる治水・防災の知恵は、長い時間をかけて培われてきた、自然との賢明な付き合い方を示すものです。ため池や棚田の遊水機能、石積み、植林、地域での共同作業、そして自然のサインを読む力など、その内容は多岐にわたります。
これらの知恵は、単なる過去の遺物ではなく、現代の自然災害対策においても重要な視点や具体的な手法を提供してくれます。地域の自然環境を深く理解し、そこに根ざした伝統的な知恵を現代の技術やコミュニティ活動と組み合わせることで、私たちはより強く、しなやかに自然災害と向き合っていくことができるでしょう。
ぜひ、皆様の地域にも伝わる治水・防災に関する知恵がないか、地域の古老や資料から学び、その価値を再認識してみてはいかがでしょうか。