里山の葛（くず）を活かす知恵：繊維から食、薬まで
はじめに：里山の恵みとしての葛
里山を歩くと、力強く地面を這い、他の植物に絡みつきながら成長する葛（くず）の姿をよく見かけます。その旺盛な繁殖力から、時には「やっかいもの」として扱われることもあります。しかし、葛は古来より、私たちの暮らしに深く関わってきた植物であり、繊維、食、そして薬として、様々な形でその恵みが活かされてきました。
この葛にまつわる知恵は、自然と共に生きる里山の人々が育んできた貴重な資源活用法です。かつては当たり前のように行われていた葛の利用法ですが、時代の流れとともに忘れられつつあるものも少なくありません。この記事では、里山に伝わる葛の多様な活かし方と、その知恵を現代や将来に繋げる可能性についてご紹介いたします。
葛が持つ多様な価値
葛は、ツルや葉、根など、そのほぼ全ての部分に価値があると言われています。
1. 繊維としての葛
古くから、葛のツルや茎からは丈夫な繊維が取れることが知られていました。この繊維を用いて織られた布は「葛布（くずふ）」と呼ばれ、通気性や耐久性に優れ、衣類や袋物などに利用されてきました。葛布づくりは、葛の採取から繊維を取り出すまでの大変な手間と時間を要する作業であり、里山の手仕事の象徴とも言える伝統技術です。
また、葛のツルや葉柄（葉の軸）を編んで、かごやざる、草履などの日用品を作る知恵も各地に伝わっています。これらの手仕事は、自然の素材を無駄なく活かす里山の暮らしぶりが表れています。
2. 食としての葛
葛の根から採取されるでんぷん、いわゆる「葛粉（くずこ）」は、日本の食文化において重要な役割を果たしてきました。葛粉は、とろみづけや固め物に使われるだけでなく、その上品な風味と滑らかな口当たりから、葛餅や葛切りといった和菓子、あるいは料理のあんかけなどに幅広く利用されています。
また、葛粉を湯で溶いた葛湯は、体を温める飲み物として、古くから親しまれてきました。
3. 薬としての葛
葛は、薬草としても古くから知られています。特に葛の根を乾燥させたものは「葛根（かっこん）」と呼ばれ、漢方薬の原料として用いられます。風邪のひきはじめによく用いられる漢方薬「葛根湯（かっこんとう）」は、この葛根を主成分の一つとしています。体を温め、発汗を促す作用があるとされ、里山の暮らしの中で、身近な薬として活用されてきました。
葛の知恵を現代に活かす
かつてのように葛布を織ったり、葛粉を採取したりする機会は減ったかもしれませんが、葛の持つ多様な価値を現代に活かす取り組みも行われています。
例えば、耕作放棄地などに繁茂する葛を資源として捉え直し、新しい製品開発に繋げる試みがあります。葛の繊維を使った新しいテキスタイルや工芸品、あるいは葛粉を用いた健康食品や地域の特産品開発など、伝統的な知恵に現代の技術やアイデアを組み合わせることで、葛は新たな形で里山の資源となり得ます。
また、葛の繁殖力を逆手にとり、土壌浸食の防止に役立てたり、緑化に利用したりする事例も見られます。適切な管理のもとで葛を活用することは、地域の景観維持や環境保全にも繋がる可能性があります。
まとめ：身近な自然資源を見つめ直す
普段、何気なく目にしている里山の植物にも、私たちの想像を超えた多様な価値が秘められています。葛は、その代表的な例と言えるでしょう。やっかいものと見られがちな植物であっても、古くから伝わる知恵や新しい視点を持つことで、地域を豊かにする資源へと生まれ変わるのです。
里山に暮らす私たちや、里山の自然に関心を持つ私たちが、こうした身近な資源の価値を再認識し、その活用法を学び、次世代に伝えていくことは、里山の持続可能な未来を築く上で非常に大切です。葛にまつわる知恵を通して、里山の自然と共に生きる豊かな暮らしについて、改めて考えてみてはいかがでしょうか。